El aire acondicionado puede enfermarte

El aire acondicionado puede ser una bendición en los calurosos días de verano. Mantiene temperaturas agradables y controla la humedad, haciendo que los ambientes interiores sean tolerables incluso en los días más calurosos.

Pero algunas personas evitan usar el aire acondicionado por mucho calor que haga afuera, por temor a enfermarse. Aunque esto pueda parecer descabellado para algunos, como microbióloga puedo afirmar que este temor no es del todo infundado.

Si un sistema de aire acondicionado falla o no recibe el mantenimiento adecuado, puede contaminarse con microbios infecciosos. Esto puede convertir su unidad de aire acondicionado en una fuente potencial de numerosas infecciones transmitidas por el aire , desde el resfriado común hasta la neumonía.


Edificios enfermos

El "síndrome del edificio enfermo" es el nombre general de los síntomas que pueden desarrollarse tras pasar largos periodos en ambientes con aire acondicionado. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, mareos, congestión o goteo nasal, tos o sibilancias persistentes, irritación o erupciones cutáneas, dificultad para concentrarse en el trabajo y cansancio.

Esta afección suele presentarse en personas que trabajan en oficinas, pero puede afectar a cualquiera que pase largos periodos en edificios con aire acondicionado, como hospitales. Los síntomas del síndrome del edificio enfermo tienden a empeorar cuanto más tiempo se permanece en un edificio y se alivian al salir.

Un estudio realizado en India en 2023 comparó a 200 adultos sanos que trabajaban al menos de seis a ocho horas diarias en una oficina con aire acondicionado con 200 adultos sanos que no lo usaban. El grupo con aire acondicionado experimentó más síntomas compatibles con el síndrome del edificio enfermo durante los dos años del estudio, en particular una mayor prevalencia de alergias. Cabe destacar que las pruebas clínicas mostraron que quienes estuvieron expuestos al aire acondicionado tenían una función pulmonar más deficiente y se ausentaban del trabajo con mayor frecuencia, en comparación con el grupo sin aire acondicionado.

Otros estudios han confirmado que los trabajadores de oficinas con aire acondicionado tienen una mayor prevalencia del síndrome del edificio enfermo que aquellos que no trabajan en un entorno con aire acondicionado.

Se sospecha que una de las causas del síndrome del edificio enfermo es el mal funcionamiento de los aires acondicionados . Cuando un aparato de aire acondicionado no funciona correctamente, puede liberar alérgenos, sustancias químicas y microorganismos transportados por el aire que normalmente habrían atrapado.

Los aires acondicionados defectuosos también pueden liberar vapores químicos de productos de limpieza o refrigerantes al aire del edificio. Sustancias químicas como el benceno, el formaldehído y el tolueno son tóxicas y pueden irritar el sistema respiratorio .

Los sistemas de aire acondicionado mal mantenidos también pueden albergar patógenos bacterianos que pueden causar infecciones graves.

Legionella pneumophila es la bacteria causante de la enfermedad del legionario , una infección pulmonar que se contrae al inhalar gotitas de agua que contienen esta bacteria. Tienden a proliferar en entornos con abundante agua, como jacuzzis o sistemas de aire acondicionado.
La infección por Legionella se contrae con mayor frecuencia en lugares comunes como hoteles, hospitales u oficinas, donde la bacteria ha contaminado el suministro de agua. Los síntomas de la enfermedad del legionario son similares a los de la neumonía, causando tos, dificultad para respirar, malestar en el pecho, fiebre y síntomas gripales. Los síntomas suelen comenzar a manifestarse entre dos y catorce días después de la exposición a la Legionella .

Las infecciones por Legionella pueden ser mortales y, a menudo, requieren hospitalización. La recuperación puede tardar varias semanas.


Infecciones fúngicas y virales

La acumulación de polvo y humedad dentro de los sistemas de aire acondicionado también puede crear las condiciones adecuadas para el crecimiento de otros microbios infecciosos.

Por ejemplo, las investigaciones sobre los sistemas de aire acondicionado de los hospitales han descubierto que hongos como Aspergillus , Penicillium , Cladosporium y Rhizopusspecies se acumulan comúnmente en las áreas ricas en agua de los sistemas de ventilación de los hospitales .

Estas infecciones fúngicas pueden ser graves en pacientes vulnerables, como aquellos inmunodeprimidos, que han recibido un trasplante de órgano o están en diálisis, así como en bebés prematuros. Por ejemplo, el Aspergillus causa neumonía, abscesos pulmonares, cerebrales, hepáticos, esplénicos, renales y cutáneos, y también puede infectar quemaduras y heridas.

Los síntomas de las infecciones por hongos son principalmente respiratorios e incluyen sibilancia o tos persistente, fiebre, dificultad para respirar, cansancio y pérdida de peso inexplicable.

Las infecciones virales también pueden contraerse a través del aire acondicionado. Un estudio de caso reveló que niños de un jardín de infancia chino se infectaron con el patógeno norovirus a través del sistema de aire acondicionado. Esto provocó que 20 estudiantes contrajeran gastroenteritis.

Si bien el norovirus suele transmitirse por contacto cercano con una persona infectada o tras tocar una superficie contaminada, en este caso se confirmó, de forma inusual, que el virus se propagó por el aire, originándose en el aire acondicionado del baño de una clase. Se han reportado varios otros casos de norovirus con esta propagación.

Sin embargo, los aires acondicionados también pueden ayudar a detener la propagación de virus transmitidos por el aire . Las investigaciones demuestran que las unidades de aire acondicionado con mantenimiento y desinfección regulares pueden reducir los niveles de virus comunes en circulación, incluido el COVID-19.

Otra razón por la que el aire acondicionado puede aumentar el riesgo de contraer una infección se debe a la forma en que los aires acondicionados controlan los niveles de humedad. Esto hace que el aire interior sea más seco que el exterior.

Pasar largos periodos de tiempo en ambientes con baja humedad puede resecar las membranas mucosas de la nariz y la garganta. Esto puede afectar su capacidad para prevenir la entrada de bacterias y hongos en el organismo y puede dejarte más vulnerable a desarrollar una infección profunda de los senos paranasales.

Los aires acondicionados están diseñados para filtrar contaminantes del aire, esporas de hongos, bacterias y virus, impidiendo que entren en el aire que respiramos en interiores. Sin embargo, esta protección puede verse comprometida si el filtro del sistema está viejo o sucio, o si el sistema no se limpia. Un buen mantenimiento del aire acondicionado es esencial para prevenir infecciones transmitidas por el aire acondicionado .

Fuente: theconversation.com